Il 4 maggio 1738 a San Pietroburgo, la giovane capitale della Russia, ebbe luogo un evento che avrebbe avuto un grande significato per la cultura del mondo. Con il decreto imperiale dell’Imperatrice Anna, fu fondata la prima scuola russa di danza teatrale. Conosciuta come la scuola del Teatro Imperiale, fu fondata per iniziativa del maestro e insegnante di danza francese Jean-Baptiste Landé. Dodici ragazze e ragazzi hanno iniziato a studiare “the foreign steps” in uno dei piani superiori del Palazzo d’Inverno. I primi insegnanti provenivano dall’Europa occidentale – rispettivamente il francese Landé, Franz Hilferding e Giovanni Canzianni, rispettivamente austriaco e italiano. Il primo insegnante di russo ad emergere dalla scuola fu Ivan Walberg, che produsse molti balletti notevoli per il Teatro Imperiale.
Nel 1801 Charles Didelot arrivò a San Pietroburgo e prese la direzione della compagnia di balletto e della sua scuola. Ha insegnato alla Imperial Theatre School per oltre 20 anni, producendo molti balletti e elevando il livello di istruzione di balletto ad un livello molto alto. Seguendo Didelot, altri maestri di balletto della Scuola francese arrivarono a San Pietroburgo: Jules Perrot, i cui balletti Giselle ed Esmeralda sono ancora rappresentati oggi, Artur Saint Leon, che produsse Coppelia e, nel 1847, un insegnante che avrebbe influenzato profondamente la Scuola – Marius Petipa. Durante i suoi sessantatré anni a San Pietroburgo, il prolifico Petipa ha creato quarantasei balletti originali a figura intera, nonché innumerevoli divertissement e balletti per il teatro dell’opera. In collaborazione con Peter I. Ciajkovskij, Petipa ha creato i tre più grandi capolavori classici del XIX secolo, il Lago dei cigni, La bella addormentata e Lo schiaccianoci. Oggi, questi balletti costituiscono ancora la pietra angolare del repertorio delle compagnie di balletto classico di tutto il mondo. Molte delle opere di Petipa sono state appositamente coreografate per gli studenti della scuola del Teatro Imperiale.

Nel 1801 Charles Didelot arrivò a San Pietroburgo e prese la direzione della compagnia di balletto e della sua scuola. Ha insegnato alla Imperial Theatre School per oltre 20 anni, producendo molti balletti e elevando il livello di istruzione di balletto ad un livello molto alto. Seguendo Didelot, altri maestri di balletto della Scuola francese vennero a San Pietroburgo: Jules Perrot, i cui balletti Giselle ed Esmeralda sono ancora rappresentati oggi, Artur Saint Leon, che produsse Coppelia e, nel 1847, un insegnante che avrebbe influenzato profondamente la Scuola – Marius Petipa. Durante i suoi sessantatré anni a San Pietroburgo, il prolifico Petipa ha creato quarantasei balletti originali a figura intera, nonché innumerevoli divertissement e balletti per il teatro dell’opera. In collaborazione con Peter I. Ciajkovskij, Petipa ha creato i tre più grandi capolavori classici del XIX secolo, il Lago dei cigni, La bella addormentata e Lo schiaccianoci. Oggi, questi balletti costituiscono ancora la pietra angolare del repertorio delle compagnie di balletto classico di tutto il mondo. Molte delle opere di Petipa sono state appositamente coreografate per gli studenti della scuola del Teatro Imperiale.

Altri famosi maestri di balletto che insegnarono alla Scuola Imperiale durante gli anni di Petipa furono Enrico Cecchetti e Christian Johannson. La sintesi dell’elegante stile franco-russo di Johannson e l’esaltazione della scuola italiana hanno prodotto una generazione di ballerini i cui nomi sono sinonimo della gloria del balletto russo: Anna Pavlova, Tamara Karsavina e Vaslav Nijinsky.

Un altro laureato di quel periodo fu Mikhail Fokine, le cui opere (Chopiniana, Firebird, Petrouchka, et al.) sarebbero diventate portatrici di una nuova era nella danza classica. Fokine insegnò alla Scuola dal 1904 al 1916, e i suoi studenti furono i primi interpreti della sua coreografia. George Balanchine, coreografo di fama internazionale e fondatore del New York City Ballet, si è laureato in questa scuola nel 1921. Acclamati coreografi Fedor Lopukhov, Leonid Lavrovsky, Yuri Grigorivitch e Oleg Vinogradov si sono tutti diplomati alla Scuola.

Alla fine degli anni ’50 e ’60, tre diplomati dell’Accademia Vaganova, che avrebbero attirato fama e riconoscimenti internazionali, iniziarono la loro vita di ballo professionale sul palcoscenico del teatro Kirov (ora Mariinsky): Rudolf Nureyev, Natalia Makarova e Mikhail Baryshnikov. I laureati Julia Makhalina, Farukh Ruzimatov, Svetlana Zakharova, Diana Vishneva e Ulyana Lopatkina sono le star del nostro tempo, non solo al Kirov, ma con importanti compagnie di balletto in tutto il mondo. Nikolai Tsiskaridze, ex ballerino principale dei teatri Bolshoi e Mariinsky e artista ospite internazionale, è attualmente Rettore della Vaganova Ballet Academy.  Zhanna Ayupova, ex ballerina del Teatro Mariinsky, ricopre il ruolo di direttore artistico.

Fin dalla sua istituzione, la Scuola ha prodotto illustri ballerini e coreografi, ma ci fu una insegnante che ha influenzato più profondamente il sistema di allenamento.

Agrippina Vaganova si laureò alla Scuola nel 1897 e, dopo aver completato la sua carriera, iniziò a insegnare lì nel 1921. Un’insegnante abile e astuta, Vaganova sviluppò un programma codificato e completo che stabilì una nuova era nell’educazione del balletto. Nel 1957, sei anni dopo la morte di Vaganova, la Scuola prese il suo nome.

Nel corso della sua storia, la Vaganova Ballet Academy ha cercato di preservare e migliorare le tradizioni del patrimonio classico. L’ Accademia è giustamente rinomata per la sua eccellenza e dignitari internazionali, celebrità e reali fanno visita all’Accademia quando si trovano a San Pietroburgo. Tra questi: Sua Maestà la Regina Elisabetta II, la Principessa Margherita e il Principe Michele, la Regina Beatrice dei Paesi Bassi, la Regina Silvia di Svezia, la Granduchessa Leonida, il Principe Golitsin e il Conte Vasilchikov.

Oggi l’Accademia conta circa 350 studenti e la competizione per un posto nella scuola è forte. Durante l’anno scolastico, migliaia di bambini fanno domanda per consultazioni con il nostro staff di balletto per valutare l’idoneità all’accettazione. Di questi, circa 70 sono accettati. Anche in questo caso, la formazione è estremamente difficile e solo una trentina di studenti completano effettivamente gli studi. Coloro che perseverano si uniscono alle principali compagnie di balletto in Russia e all’estero.